Once Caldas podría repetir ante Atlético Nacional la fórmula que le dio resultado frente a Independiente Santa Fe: defender con orden, cerrar los espacios y aprovechar alguna oportunidad al contragolpe. Ese plan tuvo éxito en Bogotá, donde mantuvo el arco en cero y sentenció el partido a ocho minutos del final. Ahora, Carlos "Panelo" Valencia prepara a su equipo para un desafío mayor: frenar a un Verdolaga que acumula 25 goles en 12 partidos de Liga BetPlay. El reto será sostener esa solidez ante una ofensiva que tiene otras herramientas.
Valencia recibió un equipo al que le plantearon terminar el año sin la obligación de clasificar a los cuadrangulares ni de alcanzar la final de Copa BetPlay. Desde su llegada, sus decisiones han apuntado a fortalecer una defensa que no había sido el principal atributo de sus antecesores. Después del triunfo 2-0 sobre el DIM, el entrenador reconoció que había vacíos en ese sector y explicó que el trabajo se concentra en reducir los espacios entre líneas, mejorar la comunicación y mantener la concentración. El equipo venía de conseguir su segundo partido consecutivo sin recibir goles, tras el encuentro ante Llaneros FC. Ahora tendrá que demostrar que esa evolución también puede resistir a Nacional.
El desafío será diferente porque el Verdolaga tiene una capacidad ofensiva importante. Al 18 de octubre registraba 25 goles a favor y 11 en contra en 12 partidos de Liga BetPlay, además de haber superado al DIM por 3-2 en el Atanasio Girardot durante la Copa BetPlay. Sin embargo, también hay un antecedente que puede darle confianza al Blanco: en los cuartos de final de 2025, Once Caldas tuvo más posesión, pero no logró inquietar a la defensa antioqueña, que terminó ganando la serie con un global de 3-0. Valencia, además, reconoció después del 1-1 ante Millonarios FC que le molestó recibir un gol cuando su equipo tenía la pelota. La manera en que enfrentó a Santa Fe permite entender qué podría intentar ahora.
Once Caldas ante Santa Fe: orden atrás y un contragolpe al minuto 81
La victoria 2-0 en el estadio Metropolitano de Techo dejó una muestra clara del plan de Valencia. Independiente Santa Fe adelantó sus líneas para buscar el empate y dejó espacios que Once Caldas aprovechó con transiciones rápidas. El segundo tanto nació de un pase largo del arquero Joan Parra y terminó con un remate de Luis Felipe Gómez al ángulo. El entrenador explicó que utilizó ayudas audiovisuales para preparar el partido y destacó la ocupación de los espacios y la capacidad de su equipo para neutralizar al rival. "Sabíamos de qué forma ellos nos podían complicar", dijo. Frente a Nacional, que tendrá que buscar el resultado en la vuelta, una estrategia similar podría volver a darle oportunidades al conjunto de Manizales.
Once Caldas ya le ganó a Nacional, pero con otro técnico
El pasado 1 de mayo, Once Caldas derrotó 1-0 a Nacional en Palogrande con un gol de Luis Sánchez al comienzo del segundo tiempo. Aquella victoria le permitió frenar al líder del campeonato y dejó otro antecedente de la capacidad del Blanco para incomodar al Verdolaga en Manizales. En ese momento, el equipo era dirigido por Hernán Darío Herrera y Nacional habría presentado una nómina con rotaciones para el compromiso. Por eso, aunque el resultado sirve como referencia, la semifinal plantea un escenario distinto, con dos equipos que llegan con objetivos claros y una final en juego.
Once Caldas llega a la semifinal con una defensa que ha mostrado señales de mejora, resultados recientes y una fórmula que ya le funcionó ante Independiente Santa Fe. La primera prueba será el martes 10 de noviembre en Palogrande, donde Valencia tendrá que demostrar si su bloque compacto puede contener el ataque de Atlético Nacional. Si consigue mantener el marcador cerrado, el equipo de Manizales tendrá opciones de llevar la eliminatoria abierta al Atanasio Girardot, donde el contragolpe podría convertirse nuevamente en su mejor argumento.
