Carlos 'Panelo' Valencia llega al banco de Once Caldas conociendo la cantera de primera mano: según Deportes RCN, empezó su carrera como entrenador en las categorías menores del club. Esa ventaja le permite mirar hacia abajo para renovar piezas y subir la competencia interna tras la salida de Hernán Darío Herrera. Pero el equipo es décimo, con 12 puntos, a cuatro del octavo, y le quedan ocho partidos de Liga BetPlay. La puerta para los jóvenes está abierta, aunque la urgencia podría cerrarla.
Valencia asumió el lunes 28 de septiembre, después de que Herrera renunciara tras el 1-3 ante Atlético Bucaramanga, según La Patria. Pero su relación con la cantera no es nueva: cuando regresó al club el 5 de diciembre de 2025, La Patria informó que su función incluía supervisar las categorías menores y detectar talentos para el equipo profesional. A su lado está Mauricio Restrepo, jefe técnico de esas categorías. Sin embargo, conocer a los jóvenes no es lo mismo que ponerlos a jugar.
El plantel que hereda está hecho para el presente. Según Soccerwiki, Dayro Moreno tiene 40 años, Jáider Riquett 36, Michael Barrios 35 y Andrés Roa 33, y Vavel registra apenas tres jugadores sub-23 en una nómina de 24, con edad media de 28,3 años. Además, Deportes RCN calcula que Valencia dirigirá los ocho partidos que restan de Liga y la próxima fase de la Copa Colombia, un tramo corto para apostar por proyectos de largo plazo. Aun así, la cantera ya tiene representantes dentro del grupo.
Hian Rincón, Juan Gallego y Jorge Cardona: la cantera ya está en la plantilla
La plantilla 2026-II, según Wikipedia, incluye a Hian Rincón, defensor de 18 años, y a Juan Gallego, arquero de 21, ambos con origen en las divisiones menores. Gallego aún no suma partidos, según Vavel. El caso más avanzado es el de Jorge Cardona, de 27 años y también formado en la casa, que fue titular en la victoria 3-0 sobre Envigado FC en la Copa, según La Patria. En julio, Herrera contó que además habían subido a un jugador de las categorías menores.
Un formador en el banco: del título de 2003 a la segunda etapa
La vocación formadora de Valencia viene de lejos. Comenzó en las categorías menores, subió al plantel profesional en 2003 junto a Luis Fernando Montoya y ganó la Liga de ese año, antes de la Copa Libertadores de 2004. La Patria lo describe como forjador de talentos que se volvieron figuras nacionales e internacionales. En 2005, al frente del primer equipo, dirigió 29 partidos con ocho victorias, 11 empates y 10 derrotas. Ahora es el técnico número 16 desde el cambio de propietarios, un dato que pesa sobre cualquier proyecto de formación.
Hoy, Once Caldas tiene un técnico que conoce la cantera y un plantel con jóvenes a mano. Lo que todavía no ocurre es que algún joven gane protagonismo en el once titular. Si el equipo se acerca a los ocho, la experiencia pesará; si la clasificación se aleja, los canteranos podrían ganar minutos y convertir el tramo final en una vitrina para 2027.
